Dylan es un lenguaje de programación funcional y orientado a objetos.
Dylan soporta herencia múltiple, polimorfismo, palabras clave, macros, y muchas otras características avanzadas.
Otros dos grupos contribuyeron al diseño del lenguaje y desarrollaron implementaciones: la compañía de software ‘’’Harlequin’’’ lanzó un entorno de desarrollo integrado para Microsoft Windows y Carnegie Mellon University lanzó un compilador para sistemas Unix.
James Joaquin eligió el nombre Dylan por “DYnamic LANguage” (lenguaje dinámico).
En un principio, Dylan usaba la sintaxis Lisp, que está basada en expresiones simbólicas: El lenguaje fue entonces cambiado para usar una sintaxis al estilo Algol, diseñada por Mike Kahl, la cual sería más familiar para los programadores de C. Al igual que otros lenguajes de programación funcionales, la última evaluación en una función es el valor de retorno.