Su verdadero nombre era James Durward Lyall, y nació en Arbroath, en el condado de Angus, Escocia.
Excepto por Nanki-Poo en The Mikado, Lely hizo papeles de reparto, sirviendo como contraste a la acción principal.
Aunque no había ninguna nueva ópera preparada, la compañía decidió organizar reposiciones de H.M.S.
Pinafore y de The Pirates of Penzance, obras para las cuales consideraron que Lely no era adecuado.
Después hizo gira junto a Richard Temple con Rob Roy, actuó un tiempo con su propia compañía operística, cantó en gira con la compañía Carl Rosa Opera, interpretó oratorios y cantatas, y viajó con su esposa con un espectáculo llamado "Scottish Song and Story", antes de retirarse a vivir en Escocia.