A los 13 años ya publicaba poesías en los certámenes literarios locales y ganaba todos los concursos en los que participaba.

Por sugerencia de Morris y otros, se trasladaría al Bennington College, una universidad de artes liberales en Vermont[2]​ en 1982, donde trabaría amistad con los estudiantes Bret Easton Ellis, Jonathan Lethem y Jill Eisenstadt[3]​ y estudiaría a los clásicos literarios con Claude Frederick.

A los 28 años, publicó The Secret History, un libro que le llevó ocho años de preparación[3]​ pero recibió como anticipo 250 mil dólares y fue traducido a 24 idiomas.

[4]​ Diez años tardó en escribir su segunda novela, «The Little Friend», que se publicaría en el 2002.

[2]​ Su experiencia con El jilguero nace en la idea de escribir sobre el terrorismo y la destrucción del arte, vista desde la óptica de un niño que ve en el museo esa obra holandesa del siglo XVII pintada por Carel Fabritius.