Anteriormente se conocían como Monti pallidi (montes Pálidos), a veces todavía en uso.

Con respecto a las divisiones geográficas convencionales (primera y segunda definición), véase el artículo Dolomitas (sección alpina).

La primera denominación geográfica del término «Dolomitas» apareció en 1837 en una guía publicada en Londres, para describir la región montañosa que incluía los valles de Fassa, Gardena, Badia, el valle Pusteria y los Alpes del Véneto.

[9]​[10]​[11]​[12]​ En 1876, el término Dolomitas apareció oficialmente por primera vez en un mapa del Imperio austrohúngaro.

Los Dolomitas, entendidos en el sentido más estricto, están divididos en dos áreas por el curso del torrente Cordevole (que fluye en la provincia de Belluno y es el principal afluente del Piave): «Dolomitas orientales», es decir, al este del Cordevole y los «Dolomitas occidentales» al oeste de Cordevole.

El límite territorial de los Dolomitas se define en Predazzo, solo la parte aguas arriba del Val di Fiemme pertenece a la cordillera, excluyendo la parte aguas abajo, así como el valle del Adigio.

El resultado es una topografía muy articulada en estructuras verticales (palas, agujas, torres, pináculos, dientes, campanarios) y horizontales (techos, cornisas, terrazas, repisas, meseta).

Es entonces cuando las montañas adquieren un color rosa al atardecer que gradualmente cambia a violeta.

[17]​ También en este caso el fenómeno fue atribuido por el folclore a un hechizo, en la saga del rey Laurino.

El pino negro leñoso, resistente a todas las tormentas, retiene la nieve, protege de las avalanchas y proporciona una sustancia medicinal llamada "aceite de montaña" (olio di mugo).

En las zonas ricas en agua, en el fondo del valle, crecen sauces y alisos.

En los Dolomitas viven numerosas especies de mamíferos y de roedores: el corzo, el ciervo, el rebeco, la cabra montés, el jabalí, la marmota, la marta, la ardilla, el tejón, la comadreja, la garduña, el turón, el topo, el zorro, la liebre, el lirón gris, el erizo.

En los últimos años en algunas zonas (entre el Friul y Trentino-Alto Adige) se ha constatado la presencia del chacal dorado proveniente de la península balcánica.

Los peces autóctonos están representados en el fondo del valle por la trucha marmórea, el carrasco espinoso y el tímalo.

Las primeras frecuentaciones de seres humanos en los Dolomitas se remontan al 11500 a. C..

El asentamiento permanente en los valles Dolomitas está bien documentado desde la Edad del Bronce.

[44]​ Posteriormente, el territorio fue ocupado por los romanos que, en la época imperial, dividieron el área entre las provincias de Raethia e Noricum, al norte, y la X Regio Venetia et Histria, al sur.

A partir del siglo XI, se formaron formas de autogobierno de las comunidades locales (Magnifiche Comunità o Regole) en los Dolomitas, ejercidas mediante estatutos votados democráticamente (la Carte di Regola o Statuti).

En cuanto a los asentamientos humanos, en la zona germanoparlante del Tirol del Sur predomina la denominada maso chiuso (granja cerrada), mientras que en la zona ladina (Badìa y Gardena, Trentino, Bellunese) predominan los llamados viles, núcleos compactos de casas adosadas unas contra otras.

Predominan dos modelos culturales diferentes: el modelo germánico prevalece en el área germanofona, basado en una organización por núcleos unifamiliares con predominio de la ganadería sobre la agricultura y, por lo tanto, caracterizado por grandes áreas de pastoreo generalmente indivisas; en el área de la cultura romana, en cambio, el modelo romano está muy extendido, con una organización social en pequeñas comunidades regidas por el derecho romano y dedicadas principalmente a la agricultura y la silvicultura.

Ya se ha mencionado que los Dolomitas son llamados, por una leyenda popular, "Montañas Pálidas".

Existen numerosos ciclos de leyendas y cuentos que tratan de poblaciones remotas (Fanes[46]​ Cayuteres, Croderes, Marmaroles de donde Marmarole, etc.) que habitaban reinos míticos, dando vida a enfrentamientos legendarios y entretejiendo relaciones con mágicas presencias en la naturaleza circundante (magos, gnomos, gigantes, hadas, brujas, ogros, espíritus, ondinas).

[47]​ La versión original está en lengua ladina, recopilada a finales del siglo XIX por Giovanni Battista Alton y posteriormente por Hugo de Rossi.

Poco a poco abandonaron los asentamientos más favorables en el fondo del valle y se refugiaron en los bosques, ya que estaban amenazados por la multiplicación de pueblos y gentes guerreros (probablemente indoeuropeos) que había llegado a asentarse y luego extenderse cada vez más.

Los Dolomitas cuentan con una larga tradición de senderismo y montañismo que en el transcurso del siglo XX proporcionó a muchas montañas una ruta de ascenso marcada y, a menudo, una via ferrata para facilitar el acceso.

Otro punto de excelencia son las «Alte Vie delle Dolomiti»: senderos bien transitados y señalizados que permiten realizar largas travesías por etapas de varios días, caminando siempre a gran altura sin descender nunca al fondo del valle.

Algunos centros turísticos históricos, junto con las montañas más famosas, asumieron durante el turismo romántico, a caballo entre finales de los años 1800 y 1900, algunos nombres o «apodos» (a menudo confundidos entre sí por los medios de comunicación) que todavía están muy extendidos en la actualidad: En los Dolomitas se han rodado escenas de diversas películas, entre ellas La Pantera Rosa (The Pink Panther) de Blake Edwards (1963), 'Per favore, non mordermi sul collo!¡ Por favor, no me muerdas en el cuello!

Las Dolomitas hacen una aparición prominente en la película Jurassic World: Dominion de Colin Trevorrow (2022).