[1]​ La DGRIE se creó durante el primer mandato del presidente del Gobierno José Luis Rodríguez Zapatero.

El recién nombrado ministro del Interior, Alfredo Pérez Rubalcaba, consideró necesario potenciar los órganos destinados a la acción exterior del Departamento de Interior con una dirección general propia debido al «protagonismo de los asuntos de interior en el ámbito de la Unión Europea y en el de otros foros internacionales».

[2]​ Este órgano directivo asumió competencias tanto del Gabinete del Ministro, el cual poseía un asesor especial para relaciones internacionales, y de la propia SES de la que dependía.

Su estructura original es la que hoy se mantiene, vertebrándose a través de dos subdirecciones generales: de Cooperación Policial Internacional y de Relaciones Internacionales, Inmigración y Extranjería.

[2]​ En 2022 se le añadió una subdirección general específica para asuntos de la Unión Europea.