Su madre, Marie era profesora de música y su padre, Zinovie, médico.

Se trasladó desde muy niño a San Petersburgo, donde estudió en el conservatorio de la capital imperial, entre otras asignaturas, armonía y contrapunto con su director, Alexander Glazunov.

Tras la Revolución rusa se traslada a Berlín, donde sigue su carrera meteórica.

Fue nominado en quince ocasiones al Óscar, ganándolo tres veces por Solo ante el peligro (1952), The High and the Mighty (1954) y El viejo y el mar (1958).

En uno de los Óscars que consiguió, en el pequeño discurso que sigue a la recogida del premio tuvo unas palabras de agradecimiento a todos sus colaboradores: Mozart, Bach,...