[1]​ Es considerado junto a Alan Freed como la principal figura radiofónica durante la eclosión del rock and roll.

Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió en el ejército estadounidense, combatiendo en la Batalla del Bosque de Hürtgen.

Allí comenzaría su carrera como presentador de radio y pinchadiscos para la radio AM WHBQ en 1949, durante el apogeo del rhythm and blues a nivel regional y su evolución hacia el rock and roll.

En directo, el carácter de Phillips correspondía al prototipo del hillbilly sureño, si bien su interés incluía tanto la música country y western rural como la música negra, principalmente el rhythm and blues.

Ambas tendencias, que más tarde darían lugar al rock and roll, eran las principales corrientes musicales a nivel regional a lo largo del país tras la Segunda Guerra Mundial y Phillips fue uno de los primeros en retransmitir ambas por igual.