Su cabecera fue la ciudad de Ovalle, (conocida igualmente en ese tiempo como Villa de Ovalle).
El 31 de diciembre de 1975 el departamento fue suprimido ante el decreto DLF 1317[1] y convertido a lo que actualmente se le conoce como la Provincia del Limarí, siendo su capital la misma que la cabecera.
El departamento de Ovalle se administraba solamente por su cabecera hasta el 22 de diciembre de 1891 donde se crearían las Municipalidades, estas a su vez se dividirían en subdelegaciones, un tipo de división incorporada en el departamento, Ovalle contaba con 5 municipalidades o también conocidas como comunas.
[2] En 1927 la comuna de Sotaquí es suprimida ante el decreto DFL N° 8.583 y incorporada a Ovalle pasando a ser una subdelegación, en 1928 el departamento de Combarbalá fue suprimido y este junto a sus subdelegaciones fueron anexionadas al departamento de Ovalle.
[3] En 1933 los departamentos suprimidos anteriores fueron restablecidos dando como resultado la separación de la Municipalidad de Combarbalá y junto a esto sus 7 subdelegaciones.