En 1879 Chile declaró la guerra a los bolivianos y peruanos derrotándolos en 1883 y con ello ocupando los territorios que Argentina reclamaba pacíficamente en la Puna de Atacama.

Entre las cordilleras se forman vegas relativamente benignas o grandes salares que hace miles de años fueron grandes lagos salados; en pocas palabras: casi el 90% del territorio del actual departamento salteño de Los Andes forma parte de la Puna de Atacama (es decir, por sobre los 4000 m s. n. m.) siendo exenta y transicional con pendiente y declive hacia la zona de Valles y Quebradas -es decir hacia el Este- la majestuosa Quebrada del Toro.

Predomina una zona de alta montaña adaptada a un clima continental extremo (amplitud térmica que incluso en un día puede pasar de -40 °C a 40 °C), los relictos de árboles y arbustos que se mantienen son el llamado queñoa y el churqui, abundan también los cactos llamados cardones y en las zonas relativamente húmedas y resguardadas del viento, los "colchones" o "cojines" de hierbas tupidas llamadas tolares.

Entre otras especies se destacan: cóndor, puma, vicuña, llama, alpaca, chinchilla, zorro andino, gato andino, flamenco (de la especie llamada parina), en algunas de sus lagunas se encuentran algunos de los pocos estromatolitos hoy supervivivientes en el planeta Tierra.

Aunque es más conocido por la serie de audaces ferroductos elevados que le atraviesan y que son conocidos internacionalmente como El Tren de las Nubes.