La mayor parte de los árboles tienen un crecimiento discontinuo con motivo de los cambios ambientales debido a las estaciones.
De este modo, suelen presentar una época de crecimiento cuando las condiciones ambientales les son favorables, y una época de latencia cuando no lo son (por ejemplo en invierno o en estaciones secas).
Si observamos una sección transversal de un tronco, veremos que estas capas se disponen como anillos concéntricos.
Estos anillos conservan información acerca de los factores ambientales que afectan al árbol.
Por ejemplo, las variaciones en la tasa de crecimiento pueden indicar variaciones en las condiciones climáticas, y eventos puntuales como incendios, aludes de nieve o infecciones quedan también registrados al dejar marcas visibles.