La DTD es una definición, en un documento SGML o XML, que especifica restricciones en la estructura y sintaxis del mismo.
La sintaxis de las DTD para SGML y XML es similar pero no idéntica.
Las DTD se emplean generalmente para determinar la estructura de un documento mediante etiquetas (tags en inglés) XML o SGML.
Ambos ficheros deben estar guardados en el mismo directorio (o carpeta).
No obstante, algunos navegadores no comprueban que un documento XML sigue las reglas de la DTD; solamente se requieren para comprobar que la DTD es sintácticamente correcta.