Como superviviente y con recursos muy limitados, el jugador debe explorar el mundo en busca de comida, agua, armas y medicamentos, mientras mata o esquiva a los zombis y al resto de supervivientes, con los que también podrá cooperar en un intento de sobrevivir al apocalipsis zombi.

La sed y el hambre también deberán mantenerse bajo control, buscando sustento tanto en ciudades como fuera de ellas, donde el calor corporal jugará un papel clave en la supervivencia del personaje.

A pesar de que el juego está predispuesto para la competición hostil e interesada, muchos jugadores entran al mismo con sus propias prioridades y percepciones.

Estos variados enfoques y experiencias dentro del juego sugieren que incluso en un sistema en el que teóricamente debería promoverse el comportamiento racional, la gente actúa de manera inesperada.

Hall afirmó que lo que soportó entonces afectó directamente al desarrollo de DayZ, y a la creación de inmersión obligando al jugador a experimentar la emoción y la tensión como parte del juego.

Hall cree que el inmediato y rápido éxito del mod se debe en gran medida a los medios sociales y al deseo de los consumidores de juegos que realmente proporcionaran un desafío significativo.

A pesar de requerir instalación manual en un principio, DayZ ahora utiliza dos programas de terceros llamados Six Updater Suite y DayZ Commander para facilitar su instalación.

DayZ adquirió un gran número de usuarios desde un principio, debido a su jugabilidad única.