En 1998 compartió el Premio Nobel de la paz con John Hume, del Partido Socialista (SDLP).

Se licenció en derecho y empezó a impartir clases en la universidad en 1968.

Fue elegido diputado del parlamento de Westminster en unas elecciones anticipadas para representar a Upper Bann en 1990.

En 1995 fue elegido contra todo pronóstico líder del UUP, derrotando a su oponente John Taylor.

No obstante, los problemas derivados del desarme del IRA Provisional hicieron que su mandato fuese interrumpido en varias ocasiones: En 2003 el Partido Demócrata Unionista pasó a ser la primera fuerza política unionista de Irlanda del Norte, por lo que parece poco probable que David Trimble permanezca en su cargo tras el periodo de suspensión.