Es asociado principalmente con los estilos musicales de smooth jazz y pop-jazz fusion, con una mezcla de rock and roll y rhythm and blues.

Publicó su primer álbum Taking Off en 1975, pero había estado tocando el saxofón desde niño, antes de ir al instituto.

Sanborn nació en Tampa, Florida y creció en Kirkwood, Misuri.

Ha tocado junto a bien conocidos artistas como Sting, Eric Clapton, Roger Daltrey, Stevie Wonder, Paul Simon, Jaco Pastorius, the Brecker Brothers, David Bowie, Bruce Springsteen, Little Feat, Bob James, James Taylor, Al Jarreau, George Benson, Joe Beck, Donny Hathaway, Elton John, Gil Evans, Carly Simon, Gurú, Linda Ronstadt, Billy Joel, Roger Waters, Steely Dan, Ween, The Eagles, Roxy Music, el grupo alemán Nena, y la estrella japonesa del pop Utada Hikaru.

Sanborn ha ganado numerosos premios, que incluyen varios Grammy por Voyeur (1982), Double Vision (1987) y el sencillo instrumental Close Up (1988).