Su padre era violinista y acompañaba con la orquesta del sur de Londres en películas mudas.

Durante la II Guerra Mundial la familia fue obligada a evacuar la zona e instalarse en Surrey y Cornualles.

Hizo sus estudios en el University College de Londres (UCL), donde obtuvo su licenciatura en letras, con honores, en 1955.

En 1959 se casó con Mary Frances Jacob y obtuvo una maestría en artes de la UCL.

Satiriza con frecuencia al medio académico en general y a las humanidades en particular.