Es popularmente reconocido por sus roles secundarios en la película Oficial y caballero (An Officer and a Gentleman), por el cual ganó un Globo de Oro, al igual que sus actuaciones en U-571 y Chica de verano (Raise Your Voice).

Se graduó como bachiller en arte, voz y teatro en la Universidad de Tennessee.

Tuvo sus primeros papeles cinematográficos en The Rose, junto a Bette Midler, en 1979; The Great Santini (El Gran Santini, 1979), como un matón local, en Brubaker (1980), y en Oficial y caballero, más conocida en Latinoamérica como Reto al destino, en 1982.

Luego le siguieron roles en los filmes The Lords of Discipline (Los señores de la disciplina, 1983) y White of the Eye (1987), y volvió a destacar como mejor actor de reparto junto a Matthew McConaughey en el film bélico U-571 (2000).

Keith ha dado vida a personajes variados en roles dramáticos interpretando un estilo particular de tipos duros, estructurados y enérgicos salvo en Reto al destino donde es un destacado cadete, disciplinado pero muy sensible y débil en el fondo.