Gardner fue seleccionado como candidato a astronauta por la NASA en enero de 1978, según informes presentados al Centro Espacial Johnson en julio de 1978.

Luego se desempeñó como equipo de ayuda de astronauta para el cuarto vuelo (STS- 4).

Gardner completó un total de 337 horas en el espacio y 225 órbitas a la Tierra en estos dos vuelos.

Antes del accidente del Transbordador espacial Challenger, Gardner había sido elegido para participar en la primera misión de lanzamiento desde la Base Aérea de Vandenberg, California.

Ese vuelo y la propia capacidad de lanzamiento del Vandenberg se cancelaron después del accidente.