Forde estudió en la Universidad de Berkeley, en los Estados Unidos.

Entre los años 1928 y 1929 realizó trabajos de campo en Arizona y Nuevo México, de los cuales extrajo información que más tarde plasmaría en su obra Hábitat, Economía y Sociedad: Una Introducción geográfica de Etnología, de 1934.

Más tarde llevó a cabo estudios similares en Nigeria y fue profesor en las universidades de California, Gales y Londres.

[1]​ Entre 1945 y 1973 fue director del International African Institute.

Forde trabajó estrechamente en cooperación con Alfred Radcliffe-Brown, Meyer Fortes y Edward Evans Pritchard.