San Francisco de Asís a veces aplicaba la palabra a cualquier superior de la Orden: guardianes, ministros provinciales e incluso al ministro general.
Los custodios así elegidos eran llamados Custos custodum o, entre los observadores hasta la época del papa León X,[4] discretus discretorum.
Esta antigua legislación, que hace mucho caducó en la Orden de los Frailes Menores, todavía permanece en la Orden de los Frailes Menores Conventuales, en sus Constituciones confirmadas por el Papa Urbano VIII.
Dos Custodios Generales son elegidos cada tres años en los capítulos provinciales.
El primero es elegido en el capítulo provincial y ocupa un cargo durante tres años.