Sus contenidos, alcance y objetivos pueden variar ampliamente, pero suelen estar ideados de forma complementaria al curso académico reglado que tiene lugar durante el año.
Así, puede usarse simplemente como ampliación del curso para alumnos que no hayan obtenido calificaciones suficientes para pasar de nivel[1] o emplearse para disminuir la brecha socieconómica que tiene lugar durante el verano.
Es habitual que se reconozcan estas actividades como créditos de libre elección para estudiantes matriculados en alguna titulación.
Realizarlos en verano disminuye las incompatibilidades de los asistentes debidas a labores en el curso reglado.
En Europa, los cursos universitarios de verano están promovido por la iniciativa Summer University Project desde 1988.