Se cursó por última vez durante el año académico 2000-2001.
Según la última de sus regulaciones normativas, vigente desde 1987, constaba de cuatro modalidades: científico-tecnológica, biosanitaria, ciencias sociales y humanístico-lingüística; que daban acceso tras la Selectividad a las distintas disciplinas universitarias.
Se cursaba, normalmente, al término del Bachillerato Unificado Polivalente (BUP).
Las materias comunes del COU eran Historia de la Filosofía, Lengua Extranjera, Lengua Española y Religión o Ética.
También la lengua vernácula en Baleares, Cataluña, Comunidad Valenciana, Galicia, Navarra y País Vasco.