La pintura fue extremadamente controvertida cuando se exhibió por primera vez debido a su realismo y falta de convencionalismos, lo que provocó muchas críticas negativas, sobre todo una escrita por Charles Dickens.
Millais probablemente usó la estampa Melancolía I de Alberto Durero como fuente para estas imágenes, junto con otras obras del quattrocento.
[1] Se ha sugerido que Millais fue influenciado por la pintura de John Rogers Herbert Nuestro Salvador sujeto a sus padres en Nazaret.
[4] Dickens lo describió como un "niño pelirrojo torcido y llorón en bata, que parece haber recibido un empujón... jugando en una cuneta adyacente".
Debido a la controversia, la reina Victoria pidió que llevaran la pintura al Palacio de Buckingham para poder verla en privado.
El uso en la pintura del realismo simbólico condujo a un movimiento más amplio en el que la elección de la composición y el tema se combinaba con la observación detallada.