[6]​[5]​ La especie C. vulpina fue descrita por primera vez por el ornitólogo austríaco August von Pelzeln en 1856 bajo el nombre científico Synallaxis vulpina; la localidad tipo es: «Engenho do Gama, Río Guaporé, Mato Grosso, Brasil».

[5]​ El nombre genérico femenino «Cranioleuca» se compone de las palabras del griego «κρανιον kranion»: cráneo, cabeza, y «λευκος leukos»: blanco, en referencia a la corona blanca de la especie tipo: Cranioleuca albiceps;[7]​ y el nombre de la especie «vulpina», proviene del latín «vulpinus»: como un zorro, derivado de «vulpis, vulpes»: zorro, en referencia al color rojizo semejante a un zorro.

[9]​ Anteriormente también fue considerada conespecífica con Cranioleuca vulpecula, pero las dos son localmente sintópicas y ampliamente simpátricas, y los experimentos de campo sugieren un posible aislamiento reproductivo creado por las diferencias de cantos.

Las poblaciones amazónicas varían clinalmente en la coloración del dorso y de las partes inferiores; en el norte de Brasil, las subespecies propuestas alopecias (del río Branco) y solimonensis (del bajo río Solimões) descritas con base en el dorso menos rojizo y las partes inferiores más ocráceas, no son realmente distinguibles de la nominal.

[5]​ Según las clasificaciones del Congreso Ornitológico Internacional (IOC)[10]​ y Clements Checklist/eBird v.2019[11]​ se reconocen cuatro subespecies, con su correspondiente distribución geográfica:[5]​