Existe poca información sobre sus comienzos, pero probablemente fue educado en el Convento Porta San Luca en Cremona.Alrededor del 1550 se piensa que estudió con Adrian Willaert, quién era maestro di cappella en la Basílica de San Marcos en Venecia; allí conoció a Claudio Merulo, quién era también estudiante y con quien mantuvo una amistad cercana a lo largo de su vida.En 1552 Porta se convierte en maestro di cappella en la Catedral de Osimo; en 1565 se traslada a Padua brevemente y toma un puesto más importante en Rávena el año siguiente, donde es contratado para crear una práctica musical enteramente nueva en la catedral.Mientras muchos compositores reaccionaban a las restricciones del Concilio de Trento contra prácticas polifónicas excesivas, Porta evidentemente no se sintió obligado a seguirlas; quizás tenía confianza suficiente en su habilidad.Estaba, además, familiarizado con las prácticas venecianas del momento y tomó de ellas las innovaciones que mejor funcionaban para su estilo.
