Hacia comienzos del siglo XX comenzó el desarrollo de colorantes sintéticos derivados del alquitrán de hulla para reemplazar a algunos colorantes naturales en uso que eran tóxicos.
En la actualidad solo siete colorantes son considerados aun legales por el FDA.
En la actualidad también se utilizan para teñir fibras vegetales y animales, en la industria cosmética (tinturas para el cabello, lápiz de labios).
Las tinturas para el cabello oscuras por lo general contienen mayor cantidad de fenilenediamina que los colores claros.
Los compuestos de aluminio y muchos metales pesados son tóxicos para el cerebro.