[2]​ CCA fue fundada en 1907 por Frederick Meyer en Berkeley como la Escuela del Gremio de Artes y Oficios de California durante el apogeo del movimiento Arts and Crafts.

El movimiento Arts and Crafts se originó en Europa a finales del siglo XIX como respuesta a la estética industrial de la era de las máquinas.

El campus de Oakland todavía alberga los estudios artesanales más tradicionales, como los programas de arte en vidrio, joyería y metal, grabado, pintura, escultura y cerámica.

El Instituto de Arte Contemporáneo CCA Wattis, ubicado cerca del campus de San Francisco en una nueva instalación en Kansas St., es un foro para la cultura contemporánea.

Los alumnos Nathan Oliveira[13]​ y Manuel Neri fueron líderes en el Movimiento Figurativo del Área de la Bahía.