Es una teoría que es representada por diversos autores tales como Jean Piaget, David P. Ausubel, Lev Vygotski, entre otros, donde se establece que el aprendiz construye sus conocimientos en etapas, mediante una reestructuración de esquemas mentales, diría Piaget, que el alumno pasa por etapas como asimilación, adaptación y acomodación, llegando a un estado de equilibrio, anteponiendo un estado de desequilibrio, es decir es un proceso de andamiaje, donde el conocimiento nuevo por aprender a un nivel mayor debe ser altamente significativo y el alumno debe mostrar una actitud positiva ante el nuevo conocimiento, y la labor básica del docente en crear situaciones de aprendizaje, es decir se debe basar en hechos reales para que resulte significativo.
Por tal razón a Kant se le considera un filósofo de la tradición racionalista.
La influencia del racionalismo se hará sentir en la teoría cognitiva en su preferencia por las explicaciones centralistas más que ambientalistas, en su preferencia por explicar el aprendizaje con base en las estructuras mentales acumuladas por el individuo en su experiencia.
El objetivo, entonces, es reunir las observaciones que parecen exigir una interpretación acorde con un modelo específico de procesos cognoscitivos.
Por otra parte, algunos autores enfatizan el carácter activo del sujeto, como una actividad humana, capaz de buscar, elegir, planear y corregir de acuerdo con un propósito específico.