La clave dicotómica es una herramienta que permite identificar a los organismos.
Hay claves para determinar animales, plantas, hongos, Bacterias, protista, protozoos o cualquier otro ser vivo; claves que alcanzan el nivel de especie, género, familia o cualquier otra categoría taxonómica.
Organización de la clave dicotómica La clave está organizada en dicotomías (a veces tricotomías) o dilemas, o sea, pares de afirmaciones contrapuestas (ejemplo: "plantas con flores amarillas" contra "plantas sin flores amarillas").
Estas afirmaciones están nominadas de distinta manera, con números arábigos o romanos, con letras, con símbolos, indentados, etc.
Planta con flores amarillas ..... especie D Las claves dicotómicas son una herramienta útil para clasificar organismos.
Planta con flores amarillas ..... especie D Nuestra flor cumple la condición 3b, por lo que pertenece a la especie D. No obstante, es frecuente encontrarse dicotomías ambiguas, como por ejemplo: y nuestro espécimen mide justo 4 cm (o 3,9, o 4,1), debemos seguir los dos caminos hasta toparnos con una dicotomía que nuestro espécimen no cumpla; por ejemplo, si optamos por seguir el camino 2 (más de 4 cm) y más adelante hallamos una dicotomía que diga y nuestro ejemplar tiene la cabeza roja, volveremos a la dicotomía 1 y seguiremos el camino 3 (menos de 4 cm).
La siguiente clave sirve para identificar o clasificar las clases del subfilo vertebrados.
Clase Anfibios Si nuestro ejemplar es una rana, cumplirá la condición 1b (sin pelo), por lo que pasaremos a la dicotomía 2; de las dos opciones, cumplirá la 2b (sin plumas), y pasaremos a la dicotomía 3; con que tienen mandíbulas, seguiremos a la dicotomía 4 y, como tiene patas y no aletas (opción 4b), continuaremos en la 6; por fin, dado que carece de escamas y tiene la piel húmeda (6b), concluiremos que pertenece a la clase anfibios.
No solo pueden elaborarse claves para identificar seres vivos; en teoría, cualquier colección de objetos puede ser separada usando claves dicotómicas.