McNeil fue nominada dos veces a los Premios Tony, primero por su actuación en el escenario en A Raisin in the Sun (1959) y nuevamente por la obra Tiger Tiger Burning Bright en 1962.

Se convirtió en bibliotecaria, pero pronto comenzó a cantar en teatros de vodevil y a actuar en clubes nocturnos de Harlem y Greenwich Village.

Cuatro años más tarde, Langston Hughes la eligió para cantar en su obra musical Simply Heavenly.

El periodista del The New York Times, Eric Pace, resumió la actuación como una «presencia imponente».

Pace continuó: «En la pantalla, la señorita McNeil era impasible, voluminosa y serena como una madre que intenta controlar a su hijo (interpretado por Sidney Poitier) y desea comprarle a su familia una casa respetable».