Estudió música clásica y piano en Cincinnati, y se instaló en Nueva York a comienzo de los años 30.Allí trabajó con Bing Crosby, Paul Whiteman, Ray Noble y Benny Goodman, y también con su propia orquesta.Después se instaló en Hollywood, y allí trabajó con Gil Evans, como arreglista, y formó más tarde su banda.Tocaría con Artie Shaw durante su estancia en la Marina y, en los años 50, con pequeños grupos, acompañando a Tony Bennett y a Louis Prima.Su estilo y su trabajo con las armonías serían decisivos en el desarrollo del jazz de la Costa Oeste y de las famosas sesiones de Miles Davis con Capitol Records.
