La clase es el primer submarino diesel-eléctrico que se desarrolla completamente en China y también el primer submarino diesel-eléctrico chino que utiliza el casco en forma de lágrima.
El submarino utiliza un casco moderno en forma de lágrima para su rendimiento bajo el agua.
El casco incorpora cuatro timones y es propulsado por una única hélice.
La torre de mando del Tipo 039 es escalonada y se eleva hacia popa.
En un esfuerzo por reducir la firma acústica del submarino, a la torre de mando del Tipo 039G se le dio una forma más convencional sin ningún escalón.