[1]​[3]​ Fue descrito científicamente en 1840 por el naturalista alemán Eduard Rüppell.

Anteriormente fue considerado una subespecie del cistícola alirrojo (Cisticola galactotes),[4]​ pero ahora se consideran especies separadas.

No se reconocen subespecies diferenciadas de cistícola lúgubre.

[5]​ El cistícola lúgugre se encuentra únicamente en el Cuerno de África, en las tierras altas de Etiopía y Eritrea.

[3]​ Su hábitat natural son los humedales de interior, los herbazales húmedos y las zonas de matorral húmedo.