El 555 puede ser utilizado para proporcionar retardos de tiempo, como un oscilador, y como un circuito integrado flip flop.

Sus derivados proporcionan hasta cuatro circuitos de sincronización en un solo paquete.

El circuito integrado (CI) se diseñó en 1971 por Hans R. Camenzind bajo el contrato de Signetics (adquirida más tarde por NXP Semiconductors).

En 1968 Signetics le contrató para desarrollar un CI PLL.

Signetics despidió a la mitad de sus empleados debido a la recesión de 1970; el desarrollo para PLL se paro.

Otros ingenieros decían que el producto podría construirse a partir de elementos ya existentes; sin embargo, el gestor de mercadotecnia aprobó la idea.

La copia de 9 pines la fabricó otra compañía fundada por un ingeniero que estuvo presente en el primer diseño y se marchó de Signetics; esa firma lanzó su versión tan pronto como se presentó el 555.

Se ha hipotizado falsamente que el 555 obtuvo su nombre por las tres resistencias de 5 kΩ dentro del CI bipolar.

Asimismo el condensador se carga a través de R1 y R2, y se descarga solo a través de R2.

La señal de salida tiene un nivel alto por un tiempo t1 y un nivel bajo por un tiempo t2, esto debido a que el pin 7 presenta una baja impedancia a GND durante los pulsos bajos del ciclo de trabajo.

Un multivibrador astable no tiene estado estable y varía, por tanto una y otra vez entre dos estados inestables, sin utilizar un circuito de disparo externo.

La frecuencia de oscilación (f) está dada por la fórmula:

Para realizar un ciclo de trabajo igual al 50% se necesita colocar el resistor R1 entre la fuente de alimentación y la patilla 7; desde la patilla 7 hacia el condensador se coloca un diodo con el cátodo apuntando hacia el condensador, después de esto se coloca un diodo con el ánodo del lado del condensador seguido del resistor R2 y este en paralelo con el primer diodo, además de esto los valores de los resistores R1 y R2 tienen que ser de la misma magnitud.

Estas especificaciones aplican solo al NE555, en otras versiones pueden variar dependiendo del fabricante o ámbito en que se utilice.