Este reloj u oscilador es un circuito electrónico encargado de emitir a un ritmo constante impulsos eléctricos.
El intervalo de tiempo que el péndulo tarda en recorrer esa distancia y regresar a su punto inicial se denomina ciclo.
Todos los microprocesadores poseen un oscilador o reloj que, al igual que el metrónomo, marca el número de ciclos por segundo.
En principio podría pensarse que a mayor número de ciclos por segundo, mayor velocidad, pero esto es cierto solo cuando se comparan procesadores de diseño similar.
Según la arquitectura del procesador (RISC o CISC) y de la tecnología empleada se requerirán más o menos ciclos para la ejecución de una instrucción, o incluso más de una instrucción por ciclo.