En 1830 fue contratado como secretario privado de William Cockerill, el maestro del hierro, cerca de Lieja, comenzó a escribir en francés en el Courrier Belge y envió poemas en inglés a un periódico local llamado The Telegraph.[4] Mackay se dedicó al periodismo en Londres: en 1834 fue colaborador ocasional de The Sun.En el otoño de 1844, regresó a Escocia y se convirtió en editor del Glasgow Argus, dimitiendo en 1847.Durante la guerra civil estadounidense regresó allí como corresponsal de The Times, en cuyo cargo descubrió y reveló la conspiración feniana.El lingüista Anatoly Liberman[8] ha descrito a MacKay como un "monomaníaco etimológico" comentando que "sus contemporáneos lo criticaron y nunca lo tomaron en serio durante su vida".[10] Mackay también fue autor de un libro en 1885 sobre los Padres Fundadores de los Estados Unidos titulado The Founders of the American Republic: A History and Biography que incluía perfiles sobre George Washington, John Adams, Thomas Jefferson, Benjamin Franklin y James Madison.
