Al parecer fue educado en Suiza,[1]​ apasionado del alpinismo y miembro del Club Alpino efectuó un número considerable de ascensos a los Alpes Suizos entre 1824 y 1826.

En 1832, visitó los Estados Unidos en compañía del Conde Albert de Pourtalès y en 1834 se trasladó hacia Nueva Orleans y posteriormente a México junto con el escritor Washington Irving.

Después fue enviado a Port Phillip (hoy Melbourne) distrito de la Nueva Gales del Sur en 1839 como director con escasa experiencia dentro de la gestión gubernamental y administrativa.

Era un hombre cultivado y ecléctico, pero no tenía formación alguna como militar ni de mando.

Melbourne con una población de casi 3.000 personas en aquella época era una ciudad en plena expansión.

La Trobe descubrió una ciudad insalubre pero a pesar de ello importante.

La Trobe concluyó que las llaves pudieron haber sido olvidadas en la playa hacía unos tres siglos atrás.