Su padre, Charles Francis Adams Sr., era abogado, político, diplomático y escritor.[1] Adams sirvió en el Ejército de la Unión durante la guerra civil estadounidense.Adams, que deseaba liderar su regimiento en combate, pudo conseguir caballos para su regimiento y lo hizo reasignar al frente durante los últimos días de la campaña contra Richmond.Adams regresó a Massachusetts en mayo debido a una enfermedad (probablemente disentería) y renunció al ejército el 1 de agosto de 1865.Allí intentó persuadir (en lugar de coaccionar) a los ferrocarriles para que cumplieran con las normas comerciales aceptadas.Fue en este sentido que escribió Capítulos de Erie.[3] Adams había promovido durante mucho tiempo varias ideas de reforma, como en su libro Railroads, Their Origin and Problems (1878), pero tenía poca experiencia práctica en administración.Tenía grandes dificultades para tomar decisiones y coordinar a sus subordinados.Adams no pudo resistir el empeoramiento de la situación financiera de la UP y en 1890 el propietario del ferrocarril, Jay Gould, forzó su dimisión.[4] En 1875, publicó un ensayo sobre "El movimiento Granger" en la North American Review que expone las prácticas monopolísticas y de manipulación de tarifas ferroviarias que impulsaron el movimiento.Al comienzo de la autobiografía hay un discurso conmemorativo sobre Adams escrito por Henry Cabot Lodge.
Capitán Adams (segundo desde la derecha) con oficiales de la 1.ª Caballería de Massachusetts, agosto de 1864
