[2]​ Sonnen es de West Linn, Oregón, y comenzó a luchar desde muy joven.

En Oregón, Sonnen se ganó los honores All-American, fue dos veces subcampeón PAC 10, fue medallista de plata en el Campeonato del Mundo Universitario grecorromanas 2000, y fue dos veces ganador del conmemorativo institucional grecorromano, Dave Schultz.

Su primera aparición en el UFC fue el 7 de octubre de 2005 en UFC 55 contra Renato Sobral, en la 2ª ronda, Sobral sometió a Sonnen con un triangle choke, su 4 derrota por sumisión.

En mayo, Sonnen derrotó a Dan Miller por decisión unánime en UFC 98.

Sonnen peleó extraordinariamente bien pero no pudo escapar en la 5ª ronda de un triangle armbar del campeón.

Dicha pelea obtuvo los premios: Pelea de la Noche, el campeón, Anderson Silva obtuvo el premio a la mejor Sumisión de la Noche.

[8]​ Sonnen empleó la estrategia de su primer enfrentamiento contra el campeón,[9]​ lo llevó al suelo durante toda la 1ª ronda.

[10]​ En la 2ª ronda, Sonnen cometió un error al lanzar un golpe giratorio donde el campeón esquivó con unos reflejos de Araña, haciendo honor de su apodo, Sonnen se arrastró hacia la jaula mirando fijamente al campeón el cual le propinó un rodillazo al cuerpo y finalmente los golpes de Silva fueron suficientes para que el árbitro detuviera el combate, logrando así el campeón establecer una racha de 15 victorias consecutivas, y 10 defensas de título.

[18]​ Sonnen obtuvo una licenciatura en Ciencias en Sociología en la Universidad de Oregón.

Ese junio, se retiró por una "cuestión jurídica de 2006" relativa a bienes inmobiliarios.