Antiguamente podía encontrarse en diversas regiones en África oriental y Central, al sur del Sahara, pero actualmente está clasificado como especie en peligro crítico de extinción por la UICN.

Las diferencias morfológicas y genéticas sugieren que las dos especies propuestas habrían estado separadas durante al menos un millón de años.

Sin embargo, los resultados del estudio no han sido aceptados unánimemente por la comunidad científica.

El rinoceronte blanco norteño es un herbívoro que acostumbra a vivir en pastizales y bosques de sabana selváticos.

[7]​ En 2006, solo se conocían cuatro especímenes en Garamba, los últimos en libertad según el Fondo Mundial para la Naturaleza.

La última población salvaje habitó en el parque nacional Garamba, en la República Democrática del Congo (RDC).

La segunda fase comprometía al gobierno y a sus socios internacionales a aumentar los esfuerzos de conservación en Garamba, para que los rinocerontes blancos del norte pudieran volver cuando mejoraran las condiciones de seguridad.

La población zoológica está disminuyendo, ya que estos animales rara vez se han reproducido en cautiverio.

En el año 2000, vivían seis ejemplares en el Zoológico de Dvůr Králové en la República Checa.

Se han preparado varios documentales, incluyendo uno "Return of the African Titans" para Oasis HD Canadá en otoño de 2010, o el reportaje de la BBC titulado "Return of the Rhino" .

Para lograr esto, los dos rinocerontes blancos del norte femeninos fueron separados de sus homólogos masculinos, lo que les impide, por el momento, de producir una descendencia rinoceronte blanco del norte puro.

[29]​[30]​ Desde esa fecha, solo sobreviven los dos ejemplares (hembras las dos) pertenecientes al Zoológico de Dvůr Králové, continuamente vigilados por guardas armados.

[31]​[32]​[33]​[31]​ La IUCN acordó, en 2011, considerar a la subespecie como "en peligro crítico de extinción (posiblemente extinta en libertad)".

[42]​ El acuerdo con el gobierno de Kenia incluía que los rinocerontes no serían devueltos a la República Checa.