Hay que distinguir entre el antiguo cementerio (construido en 1822) y el nuevo cementerio (construido en 1854), separados únicamente por una calle y unas vías de tren.

[1]​ En 1695 se creó el llamado cementerio «de la Madeleine», para albergar especialmente los fallecidos provenientes del hospital l'Hôtel-Dieu.

Pero esos dos cementerios siguen siendo insuficientes para hacer frente a las necesidades de una ciudad industrial en plena expansión demográfica.

[3]​ Sin embargo, el cementerio no se inauguró hasta 1822.

Según un censo llevado a cabo en 1990, los dos cementerios Guillotière contaban en ese momento con aproximadamente 40 000 tumbas.