[1]​[2]​ Natural de Berna, cuando fue bautizado tenía el apellido Meisner pero más tarde lo cambió a Meissner.

Su padre era profesor de historia natural en Berna.

Más tarde asistió a las universidades de Viena, París y Gotinga, donde estudió ciencias naturales y medicina.

Hizo importantes contribuciones a la literatura botánica, publicando su trabajo comprensivo Plantarum Vascularum Genera y monografías de las familias Polygonaceae (especialmente el género Polygonum), Lauraceae, Proteaceae, Thymelaeaceae y Hernandiaceae.

Su salud se deterioró hacia 1866, por lo que disminuyó su actividad.