El papel del cantón es, esencialmente, proporcionar un marco para las elecciones departamentales.En cambio, en las zonas rurales, un cantón puede incluir varios municipios más pequeños.En este último caso, los servicios administrativos, la sede de la gendarmería por ejemplo, suelen estar situados en la ciudad principal (chef-lieu) del cantón, aunque hay excepciones, como los cantones Gaillon-Campagne y Sarreguemines-Campagne, que tienen en común una «ciudad principal» que no pertenece a ninguno de los dos cantones.A efectos estadísticos (INSEE), los veinte distritos de París -las subdivisiones administrativas de esa ciudad- se consideran a veces cantones, pero no tienen mayor función electoral.Los cantones fueron creados en 1790, al mismo tiempo que los departamentos, por el Comité Revolucionario de División del Territorio.
Los cantones de la
Francia metropolitana
. En el mapa se puden apreciar, de mayor a menor, 4 niveles de gobierno: Región, departamento, distrito y comuna.
