Fue creado por James Naismith como un torneo para universidades pequeñas de los Estados Unidos.

A diferencia del Torneo de la NCAA, lo disputan solamente 32 equipos, celebrándose en tan solo una semana en vez de las tres del torneo mayor.

Desde 1992, la NAIA patrocina también un campeonato de División II, a semejanza de lo que ocurre en la NCAA, pero a diferencia de aquella, no tiene División III.

Southern Illinois ha ganado los torneos de la NAIA y el National Invitation Tournament (NIT).

Central Misuri y Fort Hays State han ganado los títulos nacionales de la NAIA y la División II de la NCAA.