Fundada en 1971 por el periodista español Juan Tomás de Salas, en su empeño por editar una publicación que sirviera como plataforma para combatir el Franquismo y reivindicar la España democrática.

[2]​ El nombre fue motivo de un primer encontronazo con las autoridades, ya que lo consideraban demasiado impreciso y reclamaban añadirle alguna especificación para introducir la revista en el registro.

Tras sopesar distintas soluciones se determinó añadirle un numérico "16" al nombre, en honor a los dieciséis socios fundadores.

[3]​ Debido a que los costes necesarios para poner en marcha un periódico diario, eran demasiado cuantiosos para permitirse adoptar un tono combativo contra el régimen franquista y al poder este cancelar en cualquier momento la subscripción del medio en el Registro de Publicaciones Periódicas, optaron por un hacer un semanario, que exigía una inversión económica mucho menor y el riesgo económico ante una eventual clausura[4]​ Su primera portada mostraba una caja de caudales congelada y un titular: "inversión congelada", obra del diseñador y fotógrafo publicitario Michel Malka.

La revista fue un medio importante en la transición política española desde la dictadura de Francisco Franco a la democracia.

Los medios de comunicación progresistas, que se habían mantenido relativamente tranquilos, pasan a asumir un protagonismo inusitado ante el nuevo escenario político.

Ante esta situación la prensa se embarca en el activismo político y surgen nuevas como el diario El País.

que publica el Diario Andaluz,[17]​ se hace nuevo propietario de Cambio16 con Manuel Domínguez Moreno como presidente del Consejo Editor.

En el 2005 la editora presenta una nueva edición de Cuadernos para el Diálogo, revista surgida en 1963 y editada hasta 1978.

Óscar Abou-Kassem, exdirector dijo: “La revista aún tenía prestigio en América Latina y ellos (los hermanos Neri) lo vieron como una oportunidad de negocio, como empresarios obviamente no quieren perder dinero.

Al acto asisten empresarios y periodistas, donde se galardona a Cristina Cifuentes como "símbolo de la regeneración".

La publicación se renueva acompañada del lanzamiento de Energía16, enfocada a analizar las energías limpias, el gas y el petróleo en Iberoamérica.

[27]​ Desde la década de 1970, ha entregado los Premios Cambio a los personajes y organizaciones que considera los mejores del año.