[1]​ En mayo de 1971, 11 países y 9 organizaciones fundaron el CGIAR con la convicción que la ciencia agrícola es un importante medio para combatir el hambre a nivel mundial.

Los miembros fundadores fueron: Posteriormente, otros países y organizaciones se vincularon a la iniciativa, los cuales son: Los 15 centros que componen el consorcio son organizaciones sin ánimo de lucro, presentes principalmente en países en vías de desarrollo.

Cada centro tiene su organización independiente con personal directivo, administrativo y científico.

Las investigaciones responden a las políticas trazadas por el comité del consorcio.

El CGIAR originalmente era el acrónimo del inglés Consultative Group on International Agricultural Research o Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional; sin embargo tras una reforma interna, se determinó que no estará ligado más al acrónimo y CGIAR sería el nombre para identificarlo.