Junto con la Constitución y las leyes especiales es una de las fuentes jurídicas de la legislación penal italiana, todavía vigente.
Sin embargo, de 1861 a 1889 había dos códigos diferentes porque Toscana seguía utilizando su propio código (que establecía la abolición de la pena capital desde 1859, después de que fuera reintroducida en 1853).
La unificación normativa se produjo con el Código Zanardelli, que lleva el nombre del ministro de Gracia y Justicia Giuseppe Zanardelli, y fue promulgado el 30 de junio de 1889, para entrar en vigor el 1 de enero del año siguiente.
A partir de la segunda posguerra, numerosas comisiones de estudio redactaron informes para la aprobación de un nuevo código penal, ya que el Código Rocco ha sido criticado por muchos sectores políticos; además, el mundo académico y los profesionales del derecho han dejado en claro su voluntad de no posponer la creación de un código penal moderno y plenamente conforme a los principios constitucionales, a pesar de los cambios introducidos por el parlamento y por la jurisprudencia del Tribunal constitucional.
[1] Esto ocurrió tanto a través de las reformas parciales como mediante acciones judiciales de ilegalidad emitidas por la Corte Constitucional.