[3]​ Hijo natural de John Daley, comisionado de alimentos británico entonces prisionero de guerra en Verdun, y de la francesa Camille Augustine Bernard, César Daly se crio en Douai.

Allí inició su formación en arquitectura, luego continuó sus estudios en el estudio de Félix Duban en la École des Beaux-Arts de París (pero no aprobó el examen de ingreso a la École des Beaux-Arts).

Falansteriano comprometido con las tesis socioeconómicas de Charles Fourier, en 1848 fundó una efímera Sociedad de artistas decorativos e industriales y, ese mismo año, pero sin éxito, se presentó como candidato a la Asamblea Nacional Constituyente.

Con motivo de sus viajes, visitó en Texas la colonia utópica de Icaria fundada por Étienne Cabet.

Daly obtiene la Légion d'honneur el 13 de agosto de 1861y recibió la Royal Gold Medal en 1892.