La novela tiene dos partes: en la primera, Birotteau asciende en riqueza y en la escala social.
El notario Roguin, su asociado, se escapa con el dinero de todos sus clientes, entre los que está Birotteau.
Frente al cúmulo de deudas que no puede pagar, se declara en quiebra.
Birotteau es un hombre de honor y está decidido a pagar todo lo que debe.
El día que Birotteau termina de cumplir pagando hasta el último franco, no soportando la tensión y la angustia que padeció durante todo ese tiempo, muere.