En un contador Geiger, un hilo atraviesa un tubo de un gas.
El gas ha sido elegido para que se ionice con facilidad cuando lo atraviesa una partícula cargada.
Los electrones e iones resultantes producen una avalancha en el gas cuando se dirigen al hilo.
Los hilos conductores del plano superior son todos paralelos entre sí (digamos que corren a lo largo del eje X) y perpendiculares a los hilos conductores del plano inferior (que por tanto corren en el eje Y) .
Al aplicar una diferencia de potencial entre los hilos del plano superior y los del plano inferior, se produce una descarga entre los dos hilos más cercanos a la traza cada vez que pasa la partícula cargada.