El hígado y el bazo son las zonas del cuerpo más afectadas.

[3]​ B. abortus provoca abortos e infertilidad en el ganado adulto y es una zoonosis presente en todo el mundo.

[4]​ Los humanos suelen infectarse tras beber leche no pasteurizada de animales afectados o, con menor frecuencia, al entrar en contacto con tejidos y líquidos infectados (placentas, etc.).

[8]​ Algunas de las otras especies se conocen como B. melitensis, B. canis, B. suis, B. ovis, B. neotomae, B. ceti y B. pinnipediae.

[8]​ Cuando el ganado tiene partos muertos y es portador de esta enfermedad, otros animales cercanos pueden infectarse si la ingieren o entran en contacto con fluidos que contengan la bacteria.

Por eso puede transmitirse a través de líquidos como la leche y el agua del grifo.